弗洛伊德曾给出“自恋”定义是自己对于自我投注里比多
兴奋（
libido，泛指一切身体器官的快感。即弗洛伊德认为的“性”，这里的性不是指生殖意义上的性）的
状态。有这一表情况的个体称之为自恋人格障碍患者。从里比多的方式来说，也就是他将本来应该投注于自我的对象
客体的里比多，反向投注到自己身上，这样病人就无法和别人建立有效和融人的
亲密人际关系，并且经常沉浸在自己不切实际的
幻想中。
自恋一词还有一种另外的说法: 自控. 但
科胡特修正了之前弗洛伊德这个“自恋”的定义，而提出自恋其实就是里比多的
本质，或者更直接说自恋其实就是人类的一般本质，每个人本质上都是自恋的。自恋是一种藉著胜任的
经验而产生的真正的自我价值感，是一种认为
自己值得珍惜、保护的真实感觉。也就是说一般
个体的自恋并不是不健康的，而且我们整个社会也是允许适度自恋的，而只有个体过度自恋并超出了社会对与自恋允可的
范围那才是不
健康的。
科胡特的合作者兼学生的
巴史克提出了一个模型来解释自恋，他认为自恋的达成其实是可以使用当代认知心理学等合理阐述的。自恋是对于自我胜任感的
体验，而这一获得的回路开始于大脑的期待型态，然后进行下一步的实施决定，再后付诸行动的实践——当个体在实际世界中
实践后，会得到反馈，这一反馈则再次输人大脑，然后大脑将此
信息与之前的期待型态配对。如果输人信息与之前的期待型态配对成功，则个体就可能立即获得自体胜任感的喜悦
如果不能配对成功，大脑就会再次
决定、计划
行动、实践，
然后又反馈大脑以求得配对的成功。如果反复没有办法获得成功，大脑则根据实际情况采取或修正期待型态、或修正决定、或修正行动方式等方式来使自己，当然也有可能这一修正仍然是无效的或者是失败的，则个体就可能会放弃这一回路构成，而以别的方式替代，也有可能彻底放弃。这时候，不合适的回路调整就可能
直接引起自恋的失败——无法获得自体胜感或自我价值感，因此就会产生自恋失败时的瀑怒及焦虑，当焦虑过于强大或者失败时，则个体会体验到消极的
防御——
抑郁。
《DSM-IV》（
《精神疾病诊断与统计手册》（ The Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders，简称DSM）由美国精神医学学会出版，是一本在美国与其他国家中最常使用来诊断精神疾病的指导手册。自从出版以来，DSM历经五次改版(II, III, III-R, IV, IV-TR)。下一版将是DSM V，预计大约在2011会出版。 ）手册中定义“自恋型人格障碍”为以下项目:
夸大（幻想或行为）、需要他人赞扬、并缺乏同感；起自早期成年时，前后过程多种多样，
表现为下列5项以上：
（l）具有自我重要的夸大感（例，过分夸大
成就和才能，在没有相应的成就时却盼望被认为是上乘）；
（2）沉湎于无限成功、
权力、光辉、美丽、或理想爱情的幻想；
（3）认为自己是“特殊”的和
独一无二的，只能被其他特殊的或高地位人们（或单位）所了解或共事；
（4）要求
过分的赞扬；
（5）有一种荣誉感，即：不合理地期望特殊的优厚待遇或自动顺从他的期望；
（6）在
人际关系上是
剥削（
占便宜），即：为了达到自己的目的而zhan_you他人的
利益；
（7）缺乏同感：不愿
设身处地地认识或认同他人的感情和需求；
（8）往往
妒忌他人，或认为他人都在妒忌自己；
（9）显示
骄傲、
傲慢的行为或
态度。
以上所显示自恋性障碍特征应该和暂时发生的自恋分清不同，例如某个人因为获得某种程度的成功而变得自大起来一段时间，我们则不能简单得视为自恋性人格障碍，尽管这两者似乎有类似。但自恋性人格障碍应该是从童年起到目前一贯的表现，而非暂时、短期的行为