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大野智骑着官马朝着淮上方向急奔。
他手里拿着的是加急的密函，彻夜从京都别馆送来交到他手上。送信人没别的话，只是面色铁青的命令：要快。
京里怕是已经出了大事了。
大野智一咬牙，下了狠手，又是一鞭子抽到马上。这些马是他平日里悉心照顾，旁人连摸也摸不得的宝贝。如今大野智一连两天一夜不停歇的急奔，马掌都掀掉了。
被抽了一鞭的马儿一声哀鸣，疼得直往前冲，大野智望望日头，离官道上最近的驿站，还有三炷香的路程。
京都的函山是长平侯准一的封地。密函就是自此发出，却并非前往淮上方向——江左通元寺，相国公大人正在此地修心听禅。
01 ?
樱井翔接到大野智日夜兼程送来的密函是在三日后。
他没有急着打开密函，而是看着大野智被瀑晒的脸担心不已。樱井翔让大野智在淮上休息几天，其他口信密函由樱井翔另派人送出。
“恐有不妥。”大野智喝了口水，拒绝了樱井翔的提议：“其他各处我尚且不熟，若让人知道是你派人前去，恐怕……”
樱井翔皱了皱眉，承认大野智说的是实话。他送走了大野智，打开密函，只有短短五个字：长平侯病重。
与此同时，收到此消息的还有身在京中国分侯。
说到国分侯，略微消息灵通一点的人士都不免耳语一番。
国分侯本属松本家一脉，在松本家与与冈田氏、藤次氏三分天下的时候，司京内礼部大夫。
然而就是这样一位无足轻重的礼部大夫，在松本家不敌冈田氏，家道中落子孙旁散的之际，堂而皇之的投靠了冈田氏。之后虽然加官进爵，都只不过是虚衔，整日在自己的巴掌大的封地上以侯爷自称。
此刻，国分侯正在侧室的庭院里小憩。
他摇着扇子，颇悠闲的听着夫人奏的小调。对着满院的海棠小酌。
“院里海棠开的甚好，也应该送点给裕贵王爷才是。”良久，国分侯对着美丽的海棠花下了此番结论。
第二天，国分侯就带着他亲手剪下的海棠花枝，拜访了裕贵王爷。
“女眷赏菊，童稚秋游。我等夜深烛火海棠，也不失为一种雅趣。”过分侯笑眯眯的为裕贵王爷斟酒。
裕贵王爷笑着应承，但心里可被这个整日“雅趣”“清谈”的国分侯给烦死了。无奈他跟国分侯是一样的人物，虚衔一堆实权没有，整日白天睡饱了晚上精神，国分把他的习惯摸得透透的，他想跑也跑不掉。
“只是这酒清淡了些。”裕贵叹气。
“爽利老酒，那是给马革裹尸建功立业的铮铮男儿喝的。”国分依旧是笑眯眯的说着，只是话里渐渐走了味，“有酒能醉就直须醉，谁知道明日我等，又将身醒何处呢？”
裕贵王爷听此话音，便道：“国分侯有话不妨直说。”
“太一冒昧，趁着酒兴……”
“直言便可。”
“前日里，微臣从京中听到一则传言，说是相国公的嫡子，长平侯一病不起，怕是不行了。”
国分侯言罢，忽然换了个人似的，正坐扑身向裕贵王爷进言：“王爷明鉴！如今冈田家一家独大，藤次氏据西南不出。陛下名为万统，亦无实权。今日之天下，乃冈田氏之天下！如今长平侯病重，相国公年迈，若王爷发召号令，天下之势，犹未可知也。”
裕贵王爷默然不语。
他何尝不知国分侯说的是实话，但他虽有亲王之名，却无封号。母家是官吏出身，他又是庶出，想必朝廷上，早就忘了还有他这么号人物。
“长平侯准一，年龄不及微臣，却手握重兵，掌天下之势。如今虽身染重病，也不枉此生。然微臣今年四十有一，本当不惑，与花对饮之时却时刻有罔……”
“人生匆匆几十寒暑，王爷您可真的活过？微臣想知道，我这四十多年，究竟有没有白活。”
02
远在西南的松本润，是最晚收到裕贵亲王密旨的松本一脉。
松本家在官涂河战役败北后，多数遭冈田氏剿杀。幸而有几个偏远支脉逃了出来。比如淮上樱井，乃是松本将异母弟弟的嫡子。像他这样的支脉旁系，还有蜀中的泷泽，关西的村上等。
松本的出身比之上面几位，还要微妙些。
他是松本家臣的儿子，父亲战死后被松本将军收养，人了族谱。他三岁便跟着母亲来到藤次的封地寻求庇护，虽说是松本将军的养子，但跟西南侯更为亲近些。
“你既人了族谱，还担心什么呢？”大野智宽慰道，“现在正是建功立业的好时机，纵然西南安逸，终究是寄人篱下，并非安身立命之地。你既是家臣，又是子孙，当比别人更有底气才是。”
松本润点点头，他已经决定，一旦他的哥哥们起兵复族，他就奔投而去，做个真真正正的松本家臣，为自己赚得功勋，绝不让人小瞧了去。