今年2月、坂上忍が『櫻井?有吉THE夜会』（TBS系）に出演した際、こんなことを言っていた。「あと10年後の60歳で芸能界をセミリタイアし、さらには『忍どうぶつ王国』という、たくさんの動物と暮らせる楽園を造りたい」というものだった。そんな大それた構想に共演者は驚いていたが、その8カ月後の10月、坂上が本気であることがわかる。それが、新番組『坂上どうぶつ王国』（フジテレビ系）のスタートだった。

　この番組は、 坂上の夢をかなえるというコンセプトで、坂上と出演者が「どうぶつ王国」を作るため動物のことを学んでいく内容。10月12日の初回3時間SPは9.1％（ビデオリサーチ調べ、関東地区／以下同）とまずまずの数字だったが、それから１ヵ月、現在はどんな状況にあるのだろうか？

「放送2回目の19日は6.1％、26日は5.0％に低下。11月に人ってからも、5.2％、5.5％、5.7％とほぼ5～6％で推移しています。この枠は、9月まで古舘伊知郎司会による『モノシリーのとっておき～すんごい人がやってくる!～』という教養番組でした。数字が取れず約1年で撤退したのですが、『坂上どうぶつ王国』より良い数字を出していた回もあります」（業界関係者）

　動物ブームの昨今だけに、すでに「動物番組はやりつくされている」（同）というが、さらに分が悪ことに、同時間帯に『超かわいい映像連発！どうぶつピース!!』（テレビ東京系）が放送されているのだ。そのほかにも、『坂上どうぶつ王国』には致命的な欠点があるという。

「動物の世話をしているのが、王国の野望を持つ坂上ではなく野生爆弾?くっきーや、King＆Prince?高橋海人だという点。多忙を極める坂上のことですから、なかなかロケできない事情もあるんでしょうけど、くっきーたちはあくまで出演者。実際に『忍どうぶつ王国』が完成した暁には、動物の世話をするのは、くっきーたちではありません」（同）

　そんな中、16日のオンエアでは、大きな進展が見られたという。王国の建設候補地探しがスタートし、坂上が実際に7,500坪ある広大な場所を下見。今後、王国作りが現実味を増していく可能性がみえたのだ。

「しかし、一番怖いのが番組の打ち切りです。番組の終了と同時に、進行していたプロジェクトが止まることは、今まで多くの番組が経験してきたこと。ただ、坂上はもともと個人的に王国を開拓しようと思っていて、予算も自分で捻出すると初回で宣言していましたが……」（放送作家）

　坂上と動物たちの王国が、夢で終わらないことを祈るばかりだが……。
（村上春虎）