是一种大型转轮状的
机械建筑设施，上面挂在轮边缘的是供乘客乘搭的座舱（Gondola）。乘客坐在摩天轮慢慢的往上转，可以从高处俯瞰四周景色。最常见到摩天轮存在的场合是游乐园（或主题公园）与园游会，作为一种游乐场机动游戏，与云霄飞车、旋转木马合称是「乐园三宝」。但摩天轮也经常单独存在于其他的场合，通常被用来作为会活动的观景台使用。
根据运作机构的差异，摩天轮可分为
重力式摩天轮（Ferris Wheel）和
观景摩天轮（Observation Wheel）两种。Ferris Wheel的座舱是挂在轮上，以重力维持水平；而观景摩天轮上的座舱则是悬在轮的外面，需要较复杂的连杆类机械结构，随著车厢绕转的位置来同步调整其保持水平。
最早的摩天轮由
美国人乔治·法利士（George Washington Ferris）在1893年为
芝加哥的博览会设计，目的是与
巴黎在188_9_year博览会建造的巴黎铁塔一较高下。第一个摩天轮重2200吨，可乘坐2160人，高度相等於26层楼。正由於法利士的成就，日後人们皆以「法利士巨轮」（Ferris Wheel）来称呼这种设施，也就是我们所熟悉的摩天轮。
前世界上最巨大的摩天轮是坐落於
泰晤士河畔的英航
伦敦眼（BA London Eye），距地总高达135公尺。然而，由於伦敦眼属于观景摩天轮结构，有些人认为其在排行上应该与重力式的Ferris Wheel分开来计算，因此目前世界最大的重力式摩天轮应是位在
日本福冈的天空之梦福冈（Sky Dream Fukuoka, SDF），是座轮身直径112公尺，离地总高120公尺的摩天轮。
目前世界上最高的摩天轮，摩天轮“南昌之星”位于江西省南昌市红谷滩新区红角洲赣江边上的赣江市民公园,是南昌市标志性建筑。该摩天轮总高程为160米，转盘直径为153米，比位于英国 泰晤士河边的135米高的“伦敦之眼”摩天轮还要高，成为目前世界上最高的摩天轮。它设有60个太空舱，每舱可容游客6—8人，舱内配置了液晶电视、冷暖空调，每小时将可容纳近千人“空中”旋转看南昌。南昌摩天轮上还将安装世界第一大时钟，60个太空舱分别代表60分钟的时间刻度，摩天轮将采用双供电与双动力系统，以保证游客安全，同时太空舱内还设有灭火器、对讲机及救生绳筒，万一出现故障，游客可沿绳而下，避免危险。摩天轮运转为匀速转动，但如有乘客在太空舱突发疾病，如心脏病等，通过对讲机与地面操作控制人员联系，可以调节运输速度，使病人快速抵达地面。“南昌之星”摩天轮的轮面彩灯由六七千根LED半导体照明器件构成，全部亮灯后除了可以显示一座直径为153米的巨型彩色时钟，还可根据需要设定不同图案，目前，彩灯系统已经预设了15套节目；另外，市民还可发送手机 短信到控制系统，摩天轮的彩灯即可显示短信内容，字数只要在12个之内即可。
2007年11月5日，全球最高的摩天轮项目（地面高度208米）在北京朝阳公园破土动工。在全球同类建筑中堪称全球之最，运转一周的时间大约需要三十分钟。安装在轮缘上的四十八个同步旋转的空调轿厢，每个轿厢最多可载客达四十人，晴天时的远望距离可达几十公里。